1930년대 공황기의 텍사스. 보안관이었던 남편이 주정뱅이 떠돌이 때문에 죽음을 당하자 샐리 필드는 커다란 충격에 쌓인다. 장례가 끝난 후 슬픔을 달래던 필드는 은행에서는 빚을 갚으라는 재촉에 망연자실. 그녀에게 남겨진 것이라고는 자식들과 목화를 재배하는 농장이 전부였으나 그나마 은행에 넘어가게 생긴 것. 은행에서는 그녀의 딱한 사정을 이해하고 1차 대전에 참전했던 실명한 존 말코비치를 하숙인으로 소개하고 그는 샐리 필드를 도와 빗자루를 만들기도 하며 그녀를 위로하며 지낸다. 그러던 어느날 떠돌이 흑인(대니 글로버 분)이 일자리를 구하기 위해 농장을 찾아온다. 그러나 가족들조차 제대로 돌볼 수 없는 그녀로서는 그에게 일자리를 줄 수가 없다. 할 수 없이 저녁을 대접하고는 돌려보내려 하지만 다음날 아침 대니 글로버는 장작을 쪼개놓고 농장 가족들을 맞는다. 어린 시절부터 목화 따는 일을 했던 글로버는 필드를 도와 농장을 구하기 위해 목화 따는 일을 돕게 된다...
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