중국 청조 말엽 동치 황제 3년. 당시 청나라는 내우외환으로 조정은 물론 국토가 황폐해지고 백성은 도탄에 빠져 있었다. 안으로는 반란군이 발호하여 일부 도시가 점령당하고 조정은 서태후의 치마폭에 놀아나고 있다. 설상가상으로 가뭄과 홍수의 천재지변으로 백성들이 도탄에 빠지고 국고도 바닥이 났으며 밖으로는 영국과 프랑스의 침입으로 북경은 원명원 148채 건물 중 13채 밖에 남지 않고 모두 불타버린다. 동치황제의 생모인 서태후는 아들이 황제에 즉위하자 권세욕과 야심을 드러내는데 이때 그녀의 나이 27세다. 그녀는 독재하는 외에도 측근인 내시 '안득해'를 가까이하였는데 안득해는 거세되지않은 이른바 가짜 내시였고 서태후를 뒤에 업은 그는 무소불위의 권력을 행사하며 뇌물을 받아 축재를 일삼는다. 서태후의 꼭두각시 놀음에 싫증이 난 동치황제는 정사에는 관심이 없는데 어느날 궁녀 계련을 보고 사랑에 빠지게 된다. 그러나 계련에게 마음을 두고 있던 안득해는 계련이 자신의 첩이 되길 거부하자 천교에 있는 홍등가로 보내버린다. 서태후는 동치제의 왕비가 될 여자를 간택하여 혼례를 치르게 하지만 이들의 다정한 모습을 시샘하여 왕비와 황제의 접촉을 금지시킨다. 한편 황제는 계련을 찾아다니다 금족령을 당하고 계련은 차츰 홍등가의 생활에 젖는다. 어느날 위험을 무릅쓰고 계련을 찾아간 황제는 너무나 변해버린 계련의 모습에 실망하고 궁으로 돌아온 황제는 세상물정을 보고 문득 황제로서의 사명감을 깨달아 회의를 소집하는 등 국사에 눈을 돌린다. 그러나 안득해가 계속 어명을 사칭해가며 뇌물을 챙기는 등 민심을 어지럽히자 황제는 그를 처형해버린다. 이에 서태후는 극도로 진노하여 황제를 미워하는데. 황제는 천교에서 얻어온 성병인 괴질에 걸리고 임신 7개월이던 왕비에게까지 전염되는데 황제가 뱃속의 아이가 왕자일 경우 황제의 자리를 물려주라는 유서를 쓴 사실을 안 서태후는 황제가 보는 앞에서 임신중인 왕비의 얼굴을 손톱으로 난자하고 복부를 발로 걷어차는 등 폭행한다. 병중이던 황제는 이에 격분하여 숨을 거두고 만다.
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