""개는 왜 꼬리를 흔드는 걸까? 그것은 개가 꼬리보다 똑똑하기 때문이다. 그렇지 않았다면 꼬리가 개를 흔들어댔을 것이다.""
대통령 선거 D-12. 백악관을 초긴장 상태로 몰아넣는 사건이 발생한다. 대통령이 백악관에 견학온 걸스카웃 학생을 성추행한 것이다. 현직 대통령의 재선이 어렵게 되자 백악관 참모진은 정치 해결사 브린(로버트 드 니로)을 백악관 밀실로 불러들인다. 브린은 대처방안으로 미국 참모진은 미국 국민들에게 생소한 알바니아를 적대국으로 포장하고 反알바니아 감정을 고취시키는 비상책을 강구한다.
브린의 계획이 적중 언론에서는 B-3 폭격기의 전진배치와 군장성들의 주둔지 이동에 관한 뉴스가 연일 속보로 보도되고 전쟁발발 가능성은 갈수록 고조된다. 한편 급박하고 생생한 전쟁상황 연출과 영상 자료를 확보하기 위해 브린은 헐리우드의 유명한 제작자 모스(더스틴 호프만)의 도움을 요청하기에 이른다. 모스는 할리우드의 최첨단 컴퓨터 그래픽 기술을 총동원해 긴박한 전쟁 현장을 재현하고 이 모든 가상 시나리오는 TV를 통해 방송된다. 뉴스가 보도된 후 백악관의 예상대로 성희롱 사건은 무마되고 국민들의 관심은 전쟁으로 쏠린다. 그러나 반대 후보 진영에서 이를 알아차리고 대통령의 성추행 사건이 재이슈화 된다. 브린은 두 번째 가상 시나리오를 기획 전쟁 후 알바니아에 억류된 가상의 군인 슈만을 전쟁 영웅으로 만들어 다시 여론의 관심을 끌어 모은다. 브린은 슈만에게 '헌신발'이란 별명의 붙여주고 슈만과 관련된 각종 보도성 행사를 마련하여 국민들의 동정 여론을 들끓게 하는데 성공한다.
자연히 섹스 스캔들은 잠잠해지고 대통령의 지지도는 급상승한다. 슈만을 구출하라는 국민들의 여론이 확산되고 브린은 슈만의 미국송환 계획을 실행하기에 이른다. 하지만 소환 도중 예기치 않은 사고로 슈만이 죽자 브린은 또 한 번 슈만의 죽음을 국가적 영웅의 죽음으로 위장한다. 이후 대통령 선거에서 현직 대통령은 89%라는 압도적인 지지율로 재선되고 희대의 사기극 '대통령 만들기' 작전은 종결된다.
영화해설
래리 베인하트(Larry Beinhart)의 원작 '미국 영웅(American Hero)'을 영화화한 정치 풍자 코메디로 소녀 추행 스캔들에 몰린 미국 대통령이 국민 눈길을 돌리려고 알바니아 침공을 조작한다는 내용이다. 원제는 '꼬리가 개를 흔든다' 즉 '본말전도'(시선을 다른 곳으로 돌리기 위해 연막을 친다)를 의미하는 정치 속어다. 우연찮게도 영화의 개봉 시기에 실제로 미대통령 클린턴의 섹스 스캔들(지퍼 게이트)에 이어 미국의 수단-아프간 폭격이 이어지면서 영화의 내용이 실제 사건에 적중되어 뉴스 미디어의 화제를 모았다. 베를린 영화제 은곰상 수상. 시카고 선타임즈의 로저 에버트는 별 4개 만점을 주었다.... "
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