작가인 "나"는 어느 날 한 통의 전화를 받는다. 친구의 사랑 이야기를 들려주고 싶다는 "손미숙"을 만나기 위해 그녀가 경영하는 "나그네 쉼터"를 찾아간다. 그녀가 들려주는 얘기는 주인공 "혁수"와 "아현"의 사랑이야기이다. 고아로 보육원에서 자란 혁수는 불우한 환경에도 불구하고 타고난 천재성 때문에 형설고등학교에 입학한다. 전국에서 가장 부유한 권력층의 자식들만 다닌다는 학교에서 혁수는 두각을 나타내고 그로 인해 "성호"와 친해진다. 성호는 전형적인 기득권층 집안의 둘째 아들이다. 가진 자와 못 가진 자의 만남. 전혀 이상할 것이 없는 만남인 듯하지만 그 이질적 관계는 비극의 씨가 된다. 비극은 혁수로 인해 성호의 집안이 피해를 입는 양상으로 전개된다. 등산 중에 일어나는 불량배들과의 싸움으로 부상을 입는 성호 - 이후 이 부상으로 인해 성호가 생식 불능이 되었음이 밝혀진다. 자신의 집에 도둑으로 들어갔다 혁수에게 피살되는 성호의 형 "법호". 두 사건 모두 우연, 또는 운명이란 프로그램대로 전개된 것처럼 보이지만 그 모티브는 혁수의 '한계'에서 기인한다. 잠재의식 속에 숨어 있는 혁수의 열등감, 운명에 대한 과민 반응 등이 운명을 극복하지 못하는 혁수의 한계이며 비극의 시작인 것이다. 정당방위로 판명되었지만 혁수는 살인의 충격으로 학교를 떠난다. 하지만 S대학 법학과에서 그 둘은 다시 악연을 이어간다. 혁수는 등산반 동아리에서 만난 "아현"과 사랑에 빠진다. 서로 처한 환경이 비슷한 두 남녀는 영혼을 걸고 영원을 약속한다. 혁수는 아현과 "인생에서 가장 행복한 1년"을 보낸다. 하지만 한동안 잠잠했던 비극의 파도가 또 몰려온다. 과외 단속에 걸려 그가 가르치던 학생들의 학부모들이 구속되자 혁수는 심한 죄책감과 좌절감을 느낀다. 결국 성호의 아버지에게 도움을 청하고 과거의 악연을 기억하는 성호 아버지의 잔인한 조건을 수용하며 다시 세상으로부터 사라진다. 그로부터 9년 후, 혁수는 다시 돌아온다. 그러나 혁수와 아현의 재회는 절망의 벼랑 끝에서 이루어진다. 머리를 다쳐 정신 이상이 된 혁수, 눈사람바위로의 둘만의 여행, 그리고 혁수의 죽음. 헤어져 있던 9년 동안 혁수는 일기를 썼고 그 안에는 온통 아현에 대한 그리움이 가득했다. 그가 원했던 것, 그것은 평범한 삶이었다. 꿈을 이루지 못한 채 "제정신이 아닐 때 저세상으로 가고 싶어, 제정신이 들었을 때" 눈사람바위에서 생을 내던지는 혁수... 다시 액자로 돌아와 손미숙은 자신의 사랑이야기였음을 드러내고 소설은 끝이 난다
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